与中国历代榜眼的专著一样，历代探花方面的专著同样稀少。我手头的这本《中国历代探花》，起码可以说是2003年前我国第一部介绍历代探花人物的专著。2004年以后的历代探花专著有没有，我不太清楚，反正在网上是查找不到的。
　　《中国历代探花》，解放军出版社出版，2004年1月第一版第一次印刷，编著者为王鸿鹏、王凯贤、张荫堂，大32开平装本，327千字，印数8000册，定价27元。
　　探花是我国古代科举考试中，经殿试产生的名列状元、榜眼之后第三人，并同状元、榜眼一起构成进士“三鼎甲”之殊荣。这一殊荣是十分难得的，它是成千上万举子梦寐以求的崇高目标。探花的位置虽然较前者有一定的距离，但从他们的个人素质和作为来看，并不比状元、榜眼逊色多少。其实，探花和状元、榜眼的才华是不相上下的，只是由于皇帝的好恶或其他原因才导致了名序的先后。不过，这也是再正常不过的事了，但凡考试，总得有个名次排序的。《中国历代探花》一书，在大量占有古代文献资料的基础上，挖掘整理出从唐代至清末的探花331名。此书的编写体例同《中国历代文状元》《中国历代武状元》《中国历代榜眼》完全一样，在“历代文举概况”和“历代探花名录”后，附有附录和人名索引以及主要的参考书目。
　　众所周知，科举在唐朝得到了进一步的发展和完善，分为常科与制科。简单地说，制科是皇帝临时下诏开科的科举，时间不固定，科目变化也大。常科就不一样了，它的开科时间和科目基本上是固定的，如“明经”“三史”“童子”“进士”科等。各科之中，尤重进士。进士科自唐高祖武德五年（622）开科，到清末结束，开科时间长达1300年，时间是最长的，影响也是最大的。
　　探花一词最早出现在唐代，但并不是指科举的名次，而是进士及第后在杏园摆“探花宴”中的一项仪式性活动。据《秦中岁时记》记载，新科进士会选派两名年少俊美的同榜进士担任“探花使”，负责遍游长安名园采摘鲜花，并在琼林苑赋诗，用鲜花迎接状元。若他人先折得花，这二人还会受罚，因此这一角色十分荣耀。由于探花的称谓有个漫长的发展过程，所以唐代进士科的第三人及第就相当于后来的探花。
　　唐代共开科263（另说是270）次，已知的探花是19人。在《中国历代探花》中都可以看到他们的介绍。其中的李义琰是唐高宗武德五年（622）壬午科孙伏伽榜进士第三人，也可以说是我国的第一位探花。唐代的最后一名探花叫杨凝式，陕西华阴人，唐哀帝天祐二年（905）乙丑科归系榜进士第三人。其时距唐朝灭亡仅有两年时间。杨凝式进士及第后，授度支巡官，再迁秘书郎。后唐清泰初（923-911）官至兵部侍郎。后周显德初年（954）官至左仆射，太子太保。85岁卒，诏赠太子太傅。杨凝式一身事六朝，文词和书法俱佳，不仅为时辈所推崇，而且至今风采依旧。
　　五代十国时期，先后开科47次，已知探花7人，其中后唐2人，后晋或后汉1人，南唐1人，后周3人。
　　北宋时期殿试成为定制，探花活动逐渐固定为礼仪，但“探花郎”仍指庆典中的年轻进士，与名次无关。大约在北宋晚期至南宋，“探花”开始专指殿试第三名。明代以后，状元、榜眼、探花作为“三鼎甲”的称谓完全确立，成为科举体系的固定组成部分。
　　据《中国历代探花》介绍，两宋共产生118榜进士，有状元、榜眼、探花各118人。本书对其中的83名探花做了介绍。其中的赵昌言、洪湛、郑戬、祖无择、钱公辅、縢甫、安涛、胡安国、张焘、魏了翁颇有名气。
　　辽代先后开科57次，赐进士约3000人。其中状元57人、有名可考的榜眼4人、探花却无明确记载。金代先后开科41次，有名可考的探花2人。元代先后开科16次，有名可考的探花9人。
　　明朝先后开科90次，由于洪武三十年有“春夏”两榜，所以相应的状元、榜眼、探花各为91人，但洪武五年的壬子科只知道状元是朱善，榜眼和探花的姓名却没有记载。所以《中国历代探花》收录的探花也就是90人。在这90名探花中，官至宰辅的有黄子澄、王鏊、徐阶、袁炜、张瑞图等14人；官至尚书职位的有吴公达、董越、孙慎行、管绍宁等12人；官至南北国子监祭酒的有刘俊、李仁杰等17人；官至南北国子监司业的有罗钦顺等4人；去世后获得朝廷谥号有黄子澄、卢原质等31人。
　　熟悉明史的人都知道，有一位首辅叫徐阶，他是明世宗嘉靖二年（1523）癸未科姚涞榜进士第三人。关于他的生平事迹，《辞海》作了颇为精当的解释：“徐阶（1503-1583）明松江华亭（今上海松江）人，字子升，号少湖。嘉靖进士。由编修累官至礼部尚书。嘉靖三十一年（1552）入阁，与严嵩同在阁十余年，以善迎合帝意，故久安于位。四十一年使御史邹应龙劾严世蕃，严嵩革职，代嵩为首辅。穆宗隆庆二年（1568）为高拱所逐，致士家居。有《世经堂集》《少湖文集》。”徐阶为政宽大平和，深得世宗赞同，从此言路大开。穆宗继位后，徐阶仍为首辅。徐阶两朝为相，曾保护了不少正直的朝官，并推荐了张居正等名臣，对时政多有匡救。
　　清朝共开科112次，由于顺治九年（1652）和顺治十二年（1655）两科分为满汉两榜，所以产生的状元、榜眼、探花就分别成了114人。《中国历代探花》对这114名探花悉数做了介绍。总体上说，清代探花的成就也是很高的。
　　李 奭 棠（？ -1667），顺 治三年（1646）丙戌科傅以渐榜进士第三人。顺治十二年，官至礼部右侍郎。顺治十四年，任礼部左侍郎。康熙六年，官至尚书。他是清朝开科后的首位探花。
　　在114名探花中，官至宰辅的有三人。其一是梁诗正（1696-1763），浙江钱塘（今杭州）人。雍正八年（1730）庚戌科进士第三人。官至协办大学士、东阁大学士兼吏部尚书，加太子太傅。先后任《国史》《文颖》《续文献通考》总裁。乾隆十二年，梁诗正等人奉敕编刻《三希堂法帖》，担任总编辑一职。该法帖至今影响巨大。乾隆二十八年，梁诗正去世，享年67岁。赠太子太保，谥号文庄。
　　其二是朱士彦（1771-1838），江苏扬州人，嘉庆七年（1802）壬戌科吴延琛榜进士第三人。官至协办大学生、兵部尚书、吏部尚书。道光十八年（1838）去世于任上，享年68岁。赠太子太保，谥号文定。
　　其三是张之洞（1837-1909），直隶南皮（今河北南皮县）人，同治二年（1863）癸亥科翁曾源榜进士第三人。历任山西巡抚、两广总督、两江总督。张之洞是清末洋务派首领，提倡“中学为体，西学为用”。由于政绩显著，先后晋升为协办大学士、体仁阁大学士、军机大臣兼管学部。光绪三十四年，出任粤汉铁路督办大臣。宣统元年（1909），张之洞去世，享年72岁。赐赠太保，谥号文襄。张之洞是与曾国藩、李鸿章、左宗棠并称的“晚清中兴四大名臣”。他一生致力于推动中国的近代化改革，在教育、工业、军事等领域具有深远的影响。有兴趣的读者，不妨读一读当代作家唐浩明的长篇历史小说《张之洞》。
　　其他的探花如：张天植、巴海、沈荃、秦鉽、吴国对、叶方蔼、徐乾学、徐叔元、茆荐馨、黄梦麟、黄叔琳、姜宸英、王文治、赵翼、韦谦恒、俞大猷、王引之、乔晋芳、胡家玉、何凌汉、潘祖荫等人，或为政或为文都取得了很高的成就，令人景仰不已。
　　虽说太平天国的开科次数不详，但已知的探花有方兴、林丽花、何震川等7人，生前死后影响寥寥，这里就不说了。